Sa coiffure singulière est sa marque de fabrique, mais ce qui importe beaucoup plus au Borussia Dortmund est sa mentalité. Axel Witsel était le joueur idéal pour la distribution des ballons au milieu de terrain. Le Belge, troisième à la Coupe du monde 2018, apporte son expérience de presque 100 sélections et plus de 40 apparitions en Ligue des champions. Le numéro 28 à la tignasse frisée sera le cerveau de sa nouvelle équipe. 

Pour le recruter, Michael Zorc a dû contacter le club de première division chinoise Tianjin Quanjian. « Nous disposions de trop peu de leaders qui disent : les gars, reprenez-vous où nous allons droit au mur. C’est cela que j’attends de la part d’Axel », confie le directeur sportif, qui décrit le stratège du milieu comme un joueur complet « fort d’une grande expérience internationale, qui apporte son savoir-faire pour renforcer notre milieu central, des connaissances tactiques, de la présence dans les duels, du rythme, de la créativité et une solide mentalité ». 

C’est par ces aptitudes que le Belge tire les ficelles depuis des années au poste de milieu défensif de l’équipe nationale. Faisant partie de la génération dorée belge, Witsel est le joueur qui créée l’équilibre dans l’équipe et assure les arrières de stars offensives comme Kevin de Bruyne et Eden Hazard. Assidu à la tâche, Witsel travaille parfois presque dans l’ombre. Il repère les espaces et adversaires avant tout le monde et est extrêmement adroit dans la conservation du ballon et efficace. 

Witsel, qui a grandi à Vottem, dans la région de Liège, et a commencé à jouer au football au CS Visé, a été formé au Standard de Liège. Ses débuts en Jupiler Pro League ont eu lieu le 17 septembre 2006 contre le FC Bruxelles. Durant la saison 2017/08, il a formé avec Steven Defour et Marouane Fellaini le milieu de terrain liégeois. À la fin de la saison, le fils d’une Belge et d’un Français originaire de Martinique a fêté son première titre de champion de Belge, a été élu meilleur jeune de l’année et récompensé du soulier d’or honorant le meilleur joueur du championnat. 

Passé par le Benfica de Lisbonne (de 2011 à septembre 2012), il a atterri au Zenith Saint-Petersbourg, où il est resté jusqu’à janvier 2017. Le Belge a été champion avec Liège (en 2008 et 2009) et Saint-Petersbourg (2015). Il a ensuite reçu cette offre mirobolante de Chine durant l’été 2016/17 et l’a acceptée, alors que la Juventus Turin était également intéressée. 

Après la Coupe du monde 2018, le joueur et sa famille (sa femme Rafaella est ses enfants Mai-Li et Evy) ont voulu revenir en Europe. Séjournant à Ibiza pour prendre des vacances après la Coupe du monde, Axel Witsel a directement rejoint le camp d’entraînement à Bad Ragaz dans le but de faire ses preuves dans un grand championnat avec le maillot du BVB. Dès son arrivée, il a déclaré : « Je suis totalement heureux et fier d’être joueur du BVB. Dortmund est pour moi l’un des meilleurs clubs du continent. Jouer devant 81 000 supporters au Signal Iduna Park est incroyable. »